「いよいよだね。」
「うん。」
今から、３年レギュラーの乾との試合が始まる。
この試合でリョーマが勝てば、レギュラー入りが決定する。
しかし、今から当たる乾という男は、ここ半年間レギュラーから落ちたことがない選手だ。
そして、かなり嫌なテニスをする。
リョーマと乾が並んでいると、大人と子供のように身長に差が出る。
挨拶をし、２人の試合が始まる。
「ザ・ベスト・オブ・１セットマッチ・乾サービスプレイ！！」
審判の声が響き、乾がサーブを打つ。
乾の長身から打つサーブは、とても威力があった。
抜ける！
そう思い、ストレートを抜こうとした瞬間、乾が現れる。
「はずれ。」
その言葉と同時に、ボレーを決められる。
次のポイントを始め、ラリーを続ける。
しかし、リョーマは抜こうとするが読まれてしまう。
「いいコースだが、はずれだ。」
そして、また決められてしまう。
再び次のポイントが始まる。
乾は前衛につき、リョーマのボールを待つ。
返ってきたボールをリョーマは、狭い左のコースを強気に抜く。
乾はわかっていたかのように出てくる。
「左の確率７５％…。」
！！！
乾に取られたが、越前もぎりぎり追いついた。
しかし、それさえも乾の予想通りだった。
「ナイスキャッチだけど、ボール２個分届かない…。」
そう言うと、ボールは本当にネットのボール２個分届かなかった。
「乾先輩、越前が打つとこ、わかってるみたいだ…。」
「海堂先輩より手ごわいね…。」
「当たり前だよ。」
堀尾たちの会話にいきなり入ってきたのは、不二だった。
「乾は海堂君に、３戦３勝なんだから。それに、乾のデータテニスはすごいよ。外れない…。」
すると今度は乾がしゃべりだす。
「海堂君の試合も含め、君の過去４試合を見せてもらった。ストレート１２本・クロス５本・ロブ３本…今のケースでスライス回転のアプローチに対し、クロスに打ってくる確率は２５％…。でも、長身の俺に対して、アそこでのロブはない。そして、右側にオープンスペースができたことによって、強気な君は俺の裏をかくために必ず難しいクロスを狙う。つまり、確率は逆転し、７５％になる。」
…嫌な戦い方。
「どんなにいいショットでも、帰る場所さえわかっていたら…打ち返せない球はないよ。」
「…だから？それなら、データの上を行けばいい！！」
トーン。
トーン。
リョーマがいきなりジャンプをし始める。
「予測するの面倒でしょ？だから、しなくてもいいように教えてあげるよ。」
「「「「「「「えっ？！」」」」」」」
乾はリョーマの言葉を無視して、高速サーブを打つ。
リョーマは、それを平然と返す。
「越前の次に打つ方向の確率は…。」
「右に打つから。」
「？！」
リョーマが打ったボールは、リョーマが言った通りに右に行く。
かく乱作戦か？と思いながら、乾は冷静に返す。
「次は左ね。」
コースを言っている、リョーマの戻りは早かった。
「次、ロブを上げるよ。」
しかし、乾はそのコースを読み、スマッシュを打つ。
「今度は左にいくよ。」
「！！！」
スパーン！
返ってこないと思っていた乾の横をボールが綺麗に抜けていく。
しかし、ボール１個アウトする。
「ちょっと焦ったかな？まだまだね。乾先輩のことだから…アウトになるの呼んでたんでしょ？だって、来る場所がわかってたら、返せない球はないんだから。」
その言葉に一斉に周りが盛り上がる。
「あのステップ、『スピリット・ステップ』だね。」
「『スピリット・ステップ』？」
わからないカツオたちのために、堀尾が説明する。
「うん。」
「テニスの基本中の基本で、相手が打つと同時ぐらいに、軽く飛んで両方のつま先で着地することだぜ！それをやると、半歩早くボールに反応できて、次の足が踏み出せるんだ！！」
「へぇ～。なんで？」
「えっと…それは…。」
答えに困った堀尾を不二が助ける。
「筋力の収縮の反動を利用して、ダッシュにつなげるんだよ。だから、スタートが半歩早ければ…１m先のボールに届くんだ！！」
「次は左に打って、前に出るよ。」
リョーマはこの試合は初めての攻めに入る。
スピリット・ステップは基本中の基本だが、リョーマのステップは両足で着かずに片足で着く。
そのことによって、越前のリズムが速くなる。
「でも不二先輩、片足で着くのは早いかもしんないっすけど、相手がどっちに打つかわかってないと、逆の足で着いたら、マイナスになりますよ？」
「まさかリョーマ君も、データテニスを？！」
「あのプレーは、乾にしかできないよ。たぶん、飛んでる間に判断しているんだろうね。あれだと、半歩どころか１歩半早い。取れない球も取れるはずだ…よっぽどの天性の嗅覚がない限りできないはずだよ。乾はいま、別人と戦っている気分だと思うよ。」
「予測できても、返せない球を打つ奴がいるなんて…。」
「来る場所がわかっても、返せない球がもう１つあるよ。」
「何だと？！」
リョーマはボールを高く上げ、思いっきり打つ。
リョーマが打ったボールは、乾のコートにバウンドした瞬間、乾の顔面に向かって跳ねる。
「出たぁ！ツイストサーブ！！」
そして、そのまま流れはリョーマの方にいき
「ゲームセット・ウォンバイ越前７－５！」
そして、リョーマの全勝が決まり、見事１年の青学レギュラーが誕生したのだった。
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