「なあお前、同じクラスの越前だよな？！そのラケットバッグ、お前もテニス部に入んの？！」
と話しかけてきたのは、ラケットを持った男の子。
同じクラスと言っているということは、クラスが同じなのだろうが、リョーマは見覚えがなかった。
「誰？」
「堀尾だよ。お前、知ってる？ここのテニス部、名門だからめっちゃ強いらしいぜ。」
うっとおしいなぁ…。
リョーマは、堀尾の話を無視して歩いていく。
しかし、テニスコートがどこにあるのか分からないのを思い出し、堀尾に尋ねる。
「ねぇ、テニスコートって、どこにあるの？」
「お前、そんなことも知らないで行こうとしてたのかよ！そっちじゃない、こっち。」
と言って、リョーマを誘導していく。
すると、すぐにテニスコートが見えてくる。
コートの数も豊富で、設備も意外に良かった。
それに、綺麗に使われていた。
「今日は３年生とレギュラーの２年生がいないから、仮入部は明日からだって。」
そう話しかけてきたのは、先にいた１年生の２人だった。
「ほとんどの１年生は帰っちゃったけど、僕たちはちょっと打っていこうかなと思って。」
あたりを見ていると、先輩らしき人がやってくる。
「「「「ちわーす。」」」」
「なあ、この中に越前 リョーマっているか？」
「へっ？おい、越前！お前何したんだよ！！」
しかし、名前を呼ばれる覚えがない。
そもそも、話しかけてくる人も見たことがない。
「俺ですけど、何すか？」
「へぇ～お前が例の『越前 リョーマ』か…。俺は、２年の桃城 武。なあお前、今から俺と試合しないか？」
その言葉に、笑みを軽く浮かべる。
「いいっすよ。」
その言葉に、周りの人は驚いた。
「なあお前、マジで２年のレギュラーと試合すんのかよ？！」
それを無視して、ひたすらテニスをする準備をする。
テニスをするのは久しぶりだ…。
最近はこっちに来る準備に忙しかったからだ。
おそらく、テニスをするのはJr大会以来だろう。
こっちに来るまでに、リョーマは男子の部１６歳以下の大会に４つ出た。
そして、すべて優勝してきた。
それは、日本に来るための条件の１つで、協力者の１人から出されたものだった。
「おい桃、マジでやんのかよ？だって、お前「まぁ～いいじゃねぇか。」
林の言葉を遮る。
「でも…。」
しかし、さらに林は言い募ろうとする。
桃城はそれを無視し、コートに入っていく。
「こっちは準備できたぜ。お前は？」
「大丈夫っすよ。」
「フィッチ？」
その言葉に合わせ、桃城はラケットを回す。
「スムース。」
カラン。
「ちっ、スムースかよ。お前、どっちとるんだ？」
「…サーブ。」
「あの…俺、審判やってもいいですか？！」
と堀尾がいきなり提案する。
誰も審判する人がいなかったので、了承する。
「ザ・ベスト・オブ・１セットマッチ越前サービスプレイ！！」
ひゅっ。
リョーマはボールを高らかと上げ、綺麗なフォームでラケットを振り落とす。
スパン。
そのボールは、速いスピードで相手のコートに突き刺さる。
「はえぇぇ！！」
「いきなりエースをとりやがったぞ…！」
「マジかよ…お前、そんなに小さい体してんのに、なんでそんなにサーブが速いんだよ。」
その言葉に、少しムッとする。
「小さいは関係ないじゃないっすか…。」
と不貞腐れたように答える。
「１５－０」
「次、行くよっ。」
審判の声が聞こえると、次のサーブの準備をする。
ポーン、ポーン。
とボールをバウンドさせると、さっきと同じように打つ。
しかし、先ほどと違って、ボールはバウンドした瞬間、桃城の顔面めがけて向かっていく。
「！！！」
パアァァァン！
桃城のラケットははじけ飛び、地面に落ちる。
「今のサーブなんだよ…。」
「桃の顔面に向かっていったぞ。」
「リョーマ君すごい！！」
小さい１年が打ったとは思えないほどのサーブに、皆が動揺していた。
「…ツイスト…サーブ。」
「なんだよそれっ？！」
「一般的に皆が打つ、左回転のスライスサーブの逆の回転のサーブですよ！！でも、打球はスライスサーブと違って、トップスピン気味に跳ねるんです。」
「要するに、顔面めがけてくるサーブってことか…。」
「俺、ツイストサーブ見るの初めてですよ。」
「そんなにすごいサーブなの？！」
「ああ。まず、中学生でこのサーブが打てる奴なんて、めったにいねぇよ。」
それも、最近まで小学生だったリョーマが打ったのだ。
皆の驚きは止まらない。
「まだ、続けるんすか？」
「いや、やーめた。もういいぜ。」
その言葉に、「ありがとうございました」と言って、コートを出ていく。
「おい桃城、１年に舐められたままでいいのかよ？！」
「お前の右足の捻挫さえ治ってれば…。」
「いやっ。あいつ、俺の脚の事気づいてたぜ。」
ランキング戦が楽しみだな…と、桃城は笑みを浮かべていた。
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