ダッダッダッ！
ドン！
扉を思いっきり開く。
急がなければいけないから…。
遅ければ、遅いくなるほど、あの子が危険にさらされるから…。
「はぁ、はぁ、はぁ。…１１番隊９席、東雲 鷹臣（しののめ たかおみ）です！隊首会中にすいません。」
そう言って、隊首会中の１番隊舎に入る。
「１１番隊が何用じゃ。」
途中で入ってきた奴を威圧しながら、山本総隊長が問う。
「い、一護くんに…１１番隊の皆が、攻撃を…！！」
「…なんだと？！」
初めに我に返ったのは、剣八。
「おい、どういうことだ？」
「一護くんが４番隊の人がいじめられてるのを見て、止めようとしたんです。そしたら、皆がキレちゃって、俺１人じゃ止められないんです…。助けて下さい！！」
「俺なら、大丈夫だよ。」
声が聞こえた方向を見てみると、入口の所に一護がいた。
「一護くん？」
「剣八、ごめん。…みんな、倒しちゃった。てへっ。」
舌の先を出しながら、可愛らしく言う。
その姿に、皆目を奪われる。
「別にいい。お前は、怪我はねぇか？」
「うん！大丈夫。それより、あいつら本当に、護廷最強の１１番隊なの？」
「一応そうだぜ。」
「あいつら弱すぎ！！最強の名が廃るよ！」
「一護、お前に比べたら、誰でもそうじゃよ。」
「隊長！！迎えに来ました！一緒に帰りましょう？」
そう言って、山本総隊長の後ろから出てきたのは、見たことのない隊員。
「「「「「「「「「「「「「…隊長？！」」」」」」」」」」」」」
「あの…そこの君、隊長って誰の事を言ってるんだい？」
と京楽が聞く。
「黒崎隊長の事ですよ。隊長、お願いします！戻ってきてください！！」
「いや！！」
と即答する。
「黒崎隊長がいないと、隊が成り立たないんです…。」
しかし、負けじと言い返す。
「だって、子供の下では働きたくないんでしょ？餓鬼のくせにって…、むかつくって…、邪魔だって言うから、俺はただの子供に戻ったんだよ…。」
悲しそうな顔をしながら、必死に笑顔を作ろうとする。
「そいつらは全員、制裁しましたから！！もう、黒崎隊長の事を悪く言う人なんていませんよ。だから、そんな顔しないでください。」
「本当…？」
と不安そうに尋ねる。
一護は隊長といっても、まだ７歳の子供だ。
愛される大事な時期に、とても傷ついたことだろう…。
「はい…。」
「…また、皆に会いに来てもいい？」
「もちろん、いいですよ。」
子供はさみしがり屋だ。
仲良くなった人たちと別れたくないんだろう…。
「すまないが、少し聞いてもいいだろうか…。」
と浮竹が遠慮がちに言う。
「なんですか？」
「何？」
と異口同音に答える。
「一護くんは隊長なのかい。」
そう聞くと、一護は１度眼をつぶり、ひとつ息を吐く。
そうして、もう１度開くと雰囲気がいきなりガラッと変わって
「改めまして、零番隊隊長黒崎 一護だ。よろしくなっ！！」
「「「「「「「「「「「「「…えっ！！！」」」」」」」」」」」」」
「山じいは知ってたんですか？」
「ああ。邪魔な奴らを排除するのに意外に、時間がかかってのう…。さびしそうだったから、連れてきたのじゃ。」
「皆も、俺は隊長に見えない？」
と、小首を傾げ、瞳には涙をいっぱいにためて言う。
「そんなことないよ！！」
「隊長は君しかあり得ない。」
「そんなわけありません！！」
などと、１番隊の隊長以外、皆で否定をしたのだった。
END
BACK…Ⅲ